El bambú es una gramínea, una planta herbácea enorme pero modesta de la familia de las gramíneas (Poaceae) con algunas características únicas: las plantas individuales de algunas especies crecen de 70 cm a un metro (27,5 pulgadas y 39,3 pulgadas). Capaz de capturar de tres a cuatro veces más dióxido de carbono por día que otras plantas, florece cada 100 a 150 años en promedio, pero luego muere, sus raíces no superan los 100 cm (39,3 pulgadas) de profundidad, aunque alto cuando madura, sus tallos pueden alcanzar los 25 metros (82,02 pies) en solo tres años, y puede proporcionar sombra hasta 60 veces el área, pero no más de 3 metros cuadrados. Manuel Trillo y Antonio Vega-Rioja, dos biólogos formados en la Universidad de Sevilla en el sur de España, han creado el primer vivero de bambú no invasivo certificado de Europa. Su laboratorio es un laboratorio botánico para explorar y aplicar todos los beneficios que ofrece una planta, pero las ideas preconcebidas de la gente sobre estos beneficios están más arraigadas que las raíces de la planta.
Hay hoteles, casas, escuelas y puentes de bambú. Esta hierba, la de crecimiento más rápido del mundo, proporciona alimento, oxígeno y sombra, y es capaz de reducir la temperatura ambiental hasta en 15 grados Celsius en comparación con las superficies iluminadas por la luz solar. Sin embargo, sufre la falsa acusación de ser considerada una especie invasora, a pesar de que solo unas 20 de las más de 1500 especies identificadas se consideran invasoras, y únicamente en ciertas regiones.
“El prejuicio surge de confundir origen con comportamiento. Las papas, los tomates y las naranjas tampoco son originarias de Europa, pero no son especies invasoras. A diferencia de las hierbas, las raíces del bambú se encuentran en el centro. Produce un solo tallo [una rama de la misma base, flores o espinas]”, afirmó Vega Rioja.
El padre de Vega Rioja, arquitecto técnico, se interesó por estas fábricas. Le transmitió su pasión a su hijo, biólogo, y junto a su socio Manuel Trillo, creó un laboratorio ecológico de plantas para estudiarlas y presentarlas como elementos ornamentales, industriales y bioclimáticos. Este es el lugar de origen de La Bambusería, ubicada a pocos kilómetros de la capital de Andalucía, y el primer vivero de bambú no invasivo de Europa.
“Recolectamos 10.000 semillas, de las cuales germinaron 7.500, y seleccionamos unas 400 por sus características”, explica Vega Rioja. En su laboratorio de plantas, que abarca apenas una hectárea (2,47 acres) en el fértil valle del río Guadalquivir, exhibe diversas especies adaptadas a diferentes condiciones climáticas: algunas pueden soportar temperaturas de hasta -12 grados Celsius (10,4 grados Celsius). Sobreviven a las tormentas invernales de la Filomena, mientras que otras crecen en desiertos. La gran área verde contrasta con los cultivos vecinos de girasol y papa. La temperatura del asfalto en la entrada era de 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit). La temperatura en el vivero era de 25,1 grados Celsius (77,2 grados Fahrenheit).
Aunque unos 50 trabajadores cosechan patatas a menos de 50 metros del hotel, en el interior solo se oyen los cantos de los pájaros. Se han estudiado detenidamente las ventajas del bambú como material fonoabsorbente y las investigaciones han demostrado que es un material adecuado para este fin.
Pero el potencial de este gigante vegetal es enorme. El bambú, que constituye la base de la dieta del panda gigante e incluso de su apariencia, ha estado presente en la vida humana desde la antigüedad, según Scientific Reports.
La razón de esta persistencia radica en que, además de ser una fuente de alimento, su estructura especial, analizada en el estudio de la National Science Review, no ha pasado desapercibida. El dispositivo se ha utilizado en diversos diseños o para ahorrar hasta un 20 % de energía al transportar cargas pesadas con soportes sencillos. «Estas herramientas, maravillosas y a la vez simples, pueden reducir el esfuerzo físico de los usuarios», explica Ryan Schroeder, de la Universidad de Calgary, en el Journal of Experimental Biology.
Otro artículo publicado en GCB Bioenergy describe cómo el bambú puede ser un recurso para el desarrollo de energías renovables. "El bioetanol y el biocarbón son los principales productos que se pueden obtener", explica Zhiwei Liang, de la Universidad Húngara de Agricultura y Ciencias de la Vida.
La clave de la versatilidad del bambú reside en la distribución espacial de sus fibras en su cilindro hueco, optimizada para potenciar su resistencia y flexibilidad. «Imitar la ligereza y resistencia del bambú, un enfoque denominado biomímesis, ha resultado eficaz para resolver numerosos problemas en el desarrollo de materiales», afirmó Motohiro Sato, de la Universidad de Hokkaido y autor del estudio publicado en Plos One. Gracias a esto, las membranas acuosas del bambú lo convierten en la planta de crecimiento más rápido del mundo, lo que ha inspirado a un equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Queensland a desarrollar electrodos de batería más eficientes para una carga más rápida.
El abanico de usos y aplicaciones del bambú es enorme, desde la producción de utensilios de cocina biodegradables hasta la fabricación de bicicletas o muebles para todos los ámbitos de la arquitectura. Dos biólogos españoles ya se han adentrado en este campo. «Nunca hemos abandonado la investigación», afirma Trillo, quien debe complementar sus conocimientos de biología con conocimientos de agricultura. Los investigadores reconocen que no habrían podido llevar a cabo el proyecto sin la tutela de su vecino Emilio Jiménez, quien cursaba un máster práctico.
El compromiso con los laboratorios botánicos ha convertido a Vega-Rioja en el primer exportador legal de bambú de Tailandia. Él y Trillo siguen experimentando con el cruzamiento para producir plantas con características específicas según su uso o zona de cultivo, o recorren el mundo en busca de semillas únicas que pueden costar hasta 10 dólares cada una para producir hasta 200 variedades de vivero.
Una aplicación con potencial inmediato y efectos significativos a corto plazo es la creación de espacios verdes sombreados resistentes a los insectos en ciertas áreas donde se pueden lograr soluciones bioclimáticas con un uso mínimo de suelo (incluso se puede plantar bambú en una piscina) sin dañar el área construida.
Hablan de zonas cercanas a autopistas, campus escolares, polígonos industriales, plazas abiertas, cercas residenciales, bulevares o áreas sin vegetación. Afirman que el bambú no es una solución alternativa para la flora autóctona, sino una herramienta eficaz para espacios que requieren una rápida cobertura vegetal. Esto ayuda a capturar la mayor cantidad posible de dióxido de carbono, proporciona un 35 % más de oxígeno y reduce la temperatura en 15 grados Celsius en condiciones ambientales extremas.
Los precios oscilan entre 70 € (77 $) y 500 € (550 $) por metro de bambú, dependiendo del coste de producción y de la singularidad de la especie deseada. El césped puede proporcionar una estructura que durará cientos de años, con un menor coste por metro cuadrado de construcción, un mayor consumo de agua durante los tres primeros años y un consumo mucho menor tras la maduración y el periodo de latencia.
Pueden respaldar esta afirmación con datos científicos. Por ejemplo, un estudio de 293 ciudades europeas publicado en la revista Nature reveló que los espacios urbanos, incluso cuando son verdes, condensan entre dos y cuatro veces más calor que los espacios cubiertos de árboles o plantas altas. Los bosques de bambú capturan dióxido de carbono más que otros tipos de bosques.
Fecha de publicación: 14 de agosto de 2023
